捕捉鼻咽癌早期的蛛丝马迹，对日后能否延长患者生命十分重要。由于鼻咽腔位于后鼻孔的后方，口咽腔的上方，部位十分隐蔽，所以早期常不显露症状。少数病人有耳鸣、血涕等症状，但容易被忽视。即使就医也常被误诊为上感、鼻炎、咽炎或中耳疾病等，很少做鼻咽镜的检查。多数病人在出现眼、耳、鼻部症状，以及头痛、颈淋巴结肿大，甚至是颅神经损害时才就诊。